Environ 6 à 8% des enfants présentent un trouble développemental du langage (TDL).

On parle de TDL lorsqu’un enfant présente des difficultés d’acquisition des habiletés langagières en comparaison avec ses pairs qui ont le même âge chronologique et le même niveau cognitif/intellectuel.  Il peut s’agir d’un enfant qui commence à parler tardivement, dont le langage évolue lentement ou qui acquière les différentes habiletés langagières selon une séquence inhabituelle.  Dans plusieurs cas, l'enfant continue d’éprouver des difficultés à acquérir et utiliser le langage selon les attentes pour son âge chronologique, sans que ses difficultés ne puissent s’expliquer par d’autres facteurs (ex. : trouble d’audition, déficience intellectuelle, etc.). Il arrive donc souvent qu'elles persistent dans le temps (au-delà de 5 ou 6 ans maximum). 

Un trouble développemental du langage se caractérise par la présence de difficultés significatives sur le plan de l’acquisition et de l’utilisation du langage.  Ces déficits touchent la compréhension et/ou l’expression dans l’une ou l’autre des différentes sphères du langage.  Il est toutefois fréquent d’observer des difficultés dans une combinaison de celles-ci :

• phonologie (prononciation des sons);

• morphologie (accords grammaticaux);

• syntaxe (longueur et structures de phrases);

• sémantique (vocabulaire, connaissances);

• pragmatique (habiletés sociales, discours). 

Le TDL peut persister tout au long de la vie, bien que les symptômes et les manifestations peuvent changer dans le temps.

Un trouble du langage peut se présenter en tant que problématique prédominante dans le développement de l’enfant, sans découler d’autres particularités développementales.  Depuis une dizaine d’années, on parlait alors de trouble primaire du langage qui convenait mieux que les anciens termes trouble spécifique du langage ou dysphasie.  Le terme trouble développemental du langage (TDL) est maintenant privilégié depuis quelques années. 

Il est également possible que l’enfant ait un trouble du langage en présence d’autres conditions concomitantes (ex. : trouble dans le spectre de l’autisme (TSA), déficience intellectuelle (DI), trouble du déficit de l’attention (TDA/H), déficience auditive (DA), etc.).  Il s'agit alors d'un trouble langagier en association avec une autre condition plutôt qu'un TDL.